ناسا اعلام کرد که دو فضانورد ناسا که در ماه ژوئن به همراه کپسول استارلاینر بوئینگ به ایستگاه فضایی بین‌المللی سفر کردند، باید در اوایل سال آینده با یک وسیله فضایی اسپیس‌ایکس به زمین بازگردند. رئیس ناسا، بیل نلسون، مشکلات سیستم پیشران استارلاینر را بسیار خطرناک برای بازگرداندن اولین خدمه آن دانست.
تصمیم ناسا برای انتخاب رقیب اصلی بوئینگ برای بازگرداندن فضانوردان، یکی از مهم‌ترین تصمیمات این آژانس در سال‌های اخیر است. بوئینگ امیدوار بود که ماموریت آزمایشی استارلاینر پس از سال‌ها مشکلات توسعه و هزینه‌های اضافی بیش از 1.6 میلیارد دلار از سال 2016، برنامه مشکل‌دار خود را نجات دهد.
فضانوردان باتجربه ناسا، بوچ ویلور و سونی ویلیامز، هر دو خلبان آزمایشی سابق نظامی، در 5 ژوئن با استارلاینر به ایستگاه فضایی بین‌المللی پرتاب شدند و انتظار می‌رفت که یک ماموریت آزمایشی هشت روزه انجام دهند.
اما سیستم پیشران استارلاینر در 24 ساعت اول پرواز خود به ایستگاه فضایی بین‌المللی، دچار چندین مشکل شد که ماه‌ها تاخیر در برنامه ایجاد کرد. پنج تا از 28 موتور موشکی آن از کار افتاد و چندین نشتی هلیوم داشت که برای فشار دادن موتورهای موشکی استفاده می‌شود.
در یک تغییر نادر در عملیات فضانوردان ناسا، اکنون انتظار می‌رود که دو فضانورد در فوریه 2025 با یک فضاپیمای کرو دراگون اسپیس‌ایکس بازگردند که ماه آینده به عنوان بخشی از یک ماموریت چرخش معمولی فضانوردان پرتاب خواهد شد. دو صندلی از چهار صندلی کرو دراگون برای ویلور و ویلیامز خالی خواهد ماند.
مارک نپی، رئیس استارلاینر بوئینگ، در ایمیلی به کارمندان شرکت پس از تصمیم ناسا گفت: «می‌دانم این تصمیمی نیست که امیدوار بودیم، اما برای انجام اقدامات لازم برای حمایت از تصمیم ناسا آماده هستیم.»
ناپی گفت: «تمرکز همچنان در درجه اول بر اطمینان از ایمنی خدمه و فضاپیما است.»
نلسون در یک کنفرانس خبری در هوستون، با خبرنگاران صحبت کرد و گفت که این تصمیم آژانس را با کلی ارتبرگ، مدیرعامل جدید بوئینگ، مورد بحث قرار داده است.
نلسون در مورد ارتبرگ گفت: «او به من ابراز کرد که قصد دارند پس از بازگشت ایمن استارلاینر، به کار روی مشکلات ادامه دهند.»
بوئینگ همچنین با مشکلات کیفیت در تولید هواپیماهای تجاری، مهم‌ترین محصولات خود، دست و پنجه نرم می‌کند.
ناسا در بیانیه‌ای اعلام کرد که استارلاینر بدون خدمه «اوایل سپتامبر» از ایستگاه فضایی بین‌المللی جدا خواهد شد. این فضاپیما برای بازگشت خودمختار به زمین تلاش خواهد کرد، بنابراین هدف خود را برای حضور و کنترل خدمه در سفر بازگشت محقق نخواهد کرد.
بوئینگ سال‌ها برای توسعه استارلاینر، یک کپسول شکل گوجه فرنگی طراحی شده برای رقابت با کرو دراگون به عنوان یک گزینه دوم ایالات متحده برای ارسال خدمه فضانورد به مدار زمین و بازگشت به آن، تلاش کرد.
استارلاینر در سال 2019 برای پرتاب بدون سرنشین به ایستگاه فضایی بین‌المللی شکست خورد، اما در تلاش دیگری در سال 2022 بیشتر موفق بود، جایی که با مشکلات موتور موشکی نیز مواجه شد. ماموریت ژوئن آن با اولین خدمه خود برای اینکه ناسا بتواند کپسول را برای پروازهای روتین گواهی کند، ضروری بود، اما اکنون مسیر گواهی‌دهی خدمه استارلاینر مختل شده است.
از زمان اتصال استارلاینر به ایستگاه فضایی بین‌المللی در ژوئن، بوئینگ برای بررسی علت خرابی موتورهای موشکی و نشتی‌های هلیوم خود تلاش کرده است. این شرکت آزمایش‌ها و شبیه‌سازی‌هایی را روی زمین ترتیب داد تا داده‌هایی را جمع‌آوری کند که از آن برای متقاعد کردن مقامات ناسا در مورد ایمنی استارلاینر برای بازگرداندن خدمه به خانه استفاده کند.
اما نتایج این آزمایش‌ها سوالات مهندسی دشوارتری را مطرح کرد و در نهایت نتوانست نگرانی‌های مقامات ناسا را در مورد توانایی استارلاینر برای انجام سفر بازگشت با خدمه خود برطرف کند.
تصمیم ناسا و مسیر نامعلوم فعلی استارلاینر برای گواهی‌دهی، به بحران‌های با مشکل روبرو شده توسط ارتبرگ افزوده خواهد شد که این ماه با هدف بازسازی شهرت سازنده هواپیما پس از سقوط چشمگیر یک پنل درب از یک هواپیمای مسافربری 737 MAX در میانه هوا آغاز کرد.
